延历二十三年（804年），空海成为正式官僧。同年被破格准许作为学问僧，参与日本国第十七次遣唐使赴唐求法学习。是年五月十二日，遣唐使船离开难波，七月初六船队聚齐后，离开肥前国田浦港正式向大唐进发。船行不久，却遭遇飓风袭击，船只失散，船队无法按原定计划驶向目的地扬州口岸。空海乘坐的这条船漂泊一个多月后，于八月十日漂至福州长溪（今霞浦）海域，当他们望见岸上佛堂后，如遇救星，祈求佛主保佑。果然船只平安驶入金台港，顺利登上赤岸境。着陆后，空海一行受到长溪“镇将杜宁、县令胡延沂”等相迎，受到当地民众热情接待。他们先后参访了临近的建善寺、东南亭和金台寺等，前后滞留41天。

 

　　霞浦是茶叶产地，产茶历史悠久。从黃瓜山、贝丘等几处遗址出土的大量晋代茶具推测，大约可追溯到西晋时期，霞浦就已经开始产制饮用茶叶了。《新唐书·地理志》亦载：“福州贡蜡面茶，盖建茶未盛前也，今古田、长溪近建宁界亦能採制”。长溪县早已开始种制茶叶。

 

　　据民间传说：空海一行到来后，官方、民众皆以茶款待他们。可是，当时的日本国没有茶，不知茶为何物。当他们好奇地呷下茶水时，方知世间还有如此生津止渴之饮品，一致赞美它的神奇。自从饮用后，他们就爱上了茶，随之频繁饮用，一天不茶，若有所失。经打听，方知这是大唐南方的一种特有植物，其名为“茶”，其叶制成干品后，经沸水冲泡成茶水。其汁液甘爽纯郁，清香甜润，饮之可止渴提神，健胃消食，誉为珍品，可与人参相嫓美。他们庆幸自己有幸发现了这个宝物。为了将茶引回日本去，他们虚心地请教
，七世纪前国人没有接触过茶叶。空海带回茶籽后，播种在比睿山簏（在滋贺县內），成为了日本最古老的茶园和茶树。自此，开启了日本茶叶生产之先河，结束了日本无茶之历史。他们依据《茶经》所提供的技术，精心栽培，及时采摘，凭序制作，认真加工，其茶叶品质达到质量要求。他们还积极开发新品种，已开发出“茶饮料、茶药品、茶食品、茶工业用品”等四大门类。

 

　　另一方面，日本着力营造茶道文化。日本信佛人数众多，加之茶与禅宗关系密切，他们认为：茶叶“苦寒性平和”的性味对坐禅大有禆益，对身心更有好处。因而，先是带动教徒、信众饮用，继而引发民间、百姓饮用，从而推动全社会一起饮用，直至全国普及用茶。

 

　　空海一行不但将中国物质茶引进日本，更将茶文化引入日本。但他们引进茶文化后，没有原封不动地模仿照搬下来，而是在融入日本原生文化中崇拜自然、尊重礼节、善于应用、精益求精等要素后，逐渐成长生发为独特高雅的日本茶道。

 

　　空海大师不但为日本引进了中国佛教，而且引进了中国茶叶和茶文化，为日本茶业发展和茶道建设做出了历史性的贡献。他因既是中日佛教使者、也是中日茶文化交流使者、更是中日友谊使者而享誉海内外。

 

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